Ein Shinigami, als Todesgott, kann jede Person töten – vorausgesetzt, sie sehen das Gesicht ihres Opfers und schreiben den Namen ihres Opfers in ein Notizbuch namens Death Note. Eines Tages lässt Ryuk, gelangweilt vom Shinigami-Lebensstil und interessiert daran, wie ein Mensch ein Death Note verwenden würde, eines in die Welt der Menschen fallen.

Der Gymnasiast und Wunderkind Light Yagami stolpert über das Death Note und – da er den Zustand der Welt verabscheut – testet das tödliche Notizbuch, indem er den Namen eines Verbrechers hineinschreibt. Als der Verbrecher unmittelbar nach seinem Experiment mit dem Death Note stirbt, ist Light sehr überrascht und erkennt schnell, wie verheerend die Macht ist, die in seine Hände gefallen ist.

Mit dieser göttlichen Fähigkeit entscheidet sich Light, alle Verbrecher auszulöschen, um eine neue Welt zu schaffen, in der Verbrechen nicht existieren und die Menschen ihn als Gott verehren. Die Polizei entdeckt jedoch schnell, dass ein Serienmörder Verbrecher ins Visier nimmt, und versucht folglich, den Täter zu fassen. Dabei setzen die japanischen Ermittler auf die Hilfe des besten Detektivs der Welt: eines jungen und exzentrischen Mannes, der nur unter dem Namen L bekannt ist.